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Los trastornos del desarrollo pueden ser generalizados o específicos, un trastorno del espectro autista, o TEA, se incluye en la categoría de «generalizado». El término Trastorno Generalizado del Desarrollo, o PDD, se refiere a una categoría de trastornos del desarrollo psicológico y del comportamiento que afectan una amplia gama de funciones mentales y físicas y no están restringidos a un área específica del desarrollo. Es probable que la víctima exhiba una variedad de discapacidades que afectan una variedad de sus funciones naturales. Por el contrario, un trastorno específico del desarrollo, o SDD, tendrá un área específica de efecto: los ejemplos incluyen dislexia (incapacidad para aprender a leer o escribir), dispraxia (incapacidad para realizar ciertos movimientos), discálculo (dificultad para aprender o comprender las matemáticas) y disgrafía (incapacidad para escribir, aunque puede leer). Por lo tanto, los PDD y SDD a menudo se presentan en contraste entre sí para resaltar su área de efecto.
Dentro de la categoría de Trastornos Generalizados del Desarrollo (TGD) se encuentra el Espectro Autista. Dado que cada caso de autismo es único, y cada paciente individual lo experimentará de una manera única, el término autismo se puede concebir como una referencia a una escala de medición, o espectro, donde los casos graves están en un extremo y los casos más leves en el otro. El tipo, la gravedad y la cantidad de rasgos de autismo exhibidos por un individuo determinarán el nivel de su caso de autismo.
El extremo inferior del espectro se conoce como «autismo de bajo funcionamiento», donde el paciente está gravemente afectado con una amplia gama de discapacidades en muchas áreas. Debido a la gravedad y la cantidad de deficiencias, este extremo del espectro tiende a incluir personas con un coeficiente intelectual bajo. El extremo superior del espectro se conoce como ‘autismo de alto funcionamiento’, donde el paciente exhibe menos graves y un número más bajo de deficiencias y, a menudo, incluirá personas con un coeficiente intelectual muy alto. Si bien algunos consideran que el síndrome de Asperger es un trastorno distinto del autismo clásico, puede colocarse más cerca del extremo superior del espectro como una indicación de su relación con las formas más graves.
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Los términos Trastornos Generalizados del Desarrollo y Trastornos del Espectro Autista a menudo se citan como sinónimos, como lo mismo, pero debido a la presencia de otros trastornos similares y relacionados en la categoría, no pueden considerarse así. Trastornos como el Síndrome de Rett y el Trastorno Desintegrativo de la Infancia se ubican dentro del Espectro del Autismo ya que exhiben comportamientos similares al Autismo pero estas similitudes son solo una parte de su diagnóstico general y etiológicamente no están relacionados con el Autismo, o más bien, derivan de diferentes causas para los otros Trastornos del Espectro Autista.